Les éclairs sont des décharges électriques qui se produisent entre deux corps ayant un potentiel électrique très différent. Ils peuvent donc se former entre les nuages, ou plus couramment entre un nuage et le sol. En Italie, la période avec la plus grande probabilité d'éclairs est la saison estivale, compte tenu de la puissance des orages. Ce phénomène atmosphérique ne doit pas être sous-estimé : au point d'impact de l'éclair, la température de l'air atteint 15 000 °C. De plus, la décharge peut libérer jusqu'à 200 kA d'énergie électrique au sol. Cela montre le danger des éclairs et nous permet de prendre les précautions nécessaires pour protéger à la fois nous-mêmes et nos installations électriques grâce aux parafoudres.

Quand on risque d'être frappé par la foudre

Comme mentionné, l'éclair suit le chemin de moindre résistance électrique entre un nuage et le sol. Cependant, ce chemin ne correspond pas toujours à celui le plus court d'un point de vue géométrique. En effet, toute chose ou personne qui se trouve au-dessus du sol peut devenir une cible vulnérable pour la foudre, raccourcissant son trajet. Plus on est en hauteur, plus la probabilité de rencontrer un impact est élevée.

Les plus grands risques pour les personnes sont liés à la possibilité d'être frappées individuellement par la foudre. Il existe cependant différentes façons d'être frappé par la foudre :

• frappé directement : plus on se trouve en hauteur, plus il est possible d'être frappé (ou plus on est haut par rapport à l'environnement environnant, par exemple une personne sur la plage est le point le plus élevé)
• frappé indirectement : lorsque la foudre frappe le sol, le courant se diffuse dans le sol dans toutes les directions jusqu'à 20 mètres de distance, risquant de frapper la personne qui entre en contact avec elle.

Le danger de l'orage, et donc la nécessité de trouver un abri, dépend de sa proximité avec le sol. Si le temps qui s'écoule entre l'éclair et le tonnerre qu'il génère est inférieur à 10 secondes, il est nécessaire de trouver un abri. Dans ces cas, il est possible de se protéger dans une voiture, qui décharge directement au sol sans toucher l'habitacle, ou dans un bâtiment (à condition qu'il soit bien protégé avec un dispositif de protection contre la foudre).

Le risque d'être frappé augmente donc lorsque l'on se trouve près d'objets très hauts capables de conduire l'électricité déchargée par la foudre. C'est le cas des poteaux électriques, des arbres isolés, des panneaux routiers ; le bois et le métal, en effet, non seulement attirent les décharges électriques, mais agissent également comme conducteurs. Le conducteur par excellence est toutefois le métal : sa plus grande conductivité lui permet de transmettre l'électricité sur de plus grandes distances. Pendant les orages, il est donc conseillé de s'éloigner des structures métalliques et d'éviter de porter des objets métalliques ou d'utiliser des parapluies avec une pointe en métal.

Les dommages causés par les éclairs

Avec leur puissance, les éclairs peuvent provoquer de nombreux dommages. En ce qui concerne les dommages corporels, leur étendue dépend de l'énergie électrique qui a été transférée au corps. Dans la plupart des cas, le courant passe sur la surface du corps, provoquant des brûlures et des lésions externes.

C'est lorsque la décharge traverse l'intérieur du corps que les dommages deviennent plus graves :

● Fractures du crâne et de la colonne vertébrale dues à la chute
● Boiteries temporaires ou permanentes des membres
● Problèmes temporaires de conscience
● Augmentation de la pression sanguine
● Troubles de la vue et de l'ouïe
● Évanouissement et arrêt respiratoire
● Arrêt cardiaque et dommages prolongés
● Dommages au cerveau et au système nerveux central

Les éclairs peuvent également causer des dommages à l'environnement qui nous entoure avec des conséquences :

● Thermiques : incendies, évaporations et fusion de matériaux métalliques dus à la chaleur énorme produite au moment du contact avec l'objet
● Mécaniques : déformations et ruptures de câbles des lignes électriques entraînant des courts-circuits
● Électromagnétiques : émission d'ondes électromagnétiques pouvant créer des interférences avec les lignes électriques, les connexions téléphoniques et les transmissions radio
● Chimiques : décharges d'ozone et de composés nitriques dans le sol.

Conseils utiles pour se protéger des éclairs

Comme déjà mentionné, la période où ces phénomènes se produisent le plus est l'été. Les orages, en soirée, sont fréquents et très puissants. De plus, toutes les zones n'ont pas le même risque de foudre; en Italie, les plus grandes probabilités sont concentrées dans la plaine du Pô. Cependant, il est toujours bon d'être conscient des méthodes pour ne pas être frappé par la foudre, car les orages peuvent arriver soudainement, et il n'est pas toujours possible de rentrer chez soi. Voici donc quelques conseils utiles pour se protéger des éclairs :

● Éviter de se coucher par terre : cela augmente la surface de contact avec le sol et la quantité d'électricité qui peut nous frapper. Éviter également de rester debout les jambes écartées. Il est conseillé de s'accroupir en tenant les bras autour des genoux et les pieds joints, surtout si l'orage est très proche.
● Éviter de courir, car cela génère une traînée électromagnétique qui attire davantage les éclairs ; il est conseillé de marcher rapidement.
● Ne pas rester aux bords des bois avec de grands arbres, mais plutôt se réfugier à l'intérieur à au moins 3 mètres des arbustes.
● Si vous êtes en compagnie, vous éloigner des autres personnes pour éviter que les décharges ne se propagent entre les individus proches.
● S'éloigner des arbres isolés, surtout s'ils sont hauts et avec des branches longues et saillantes.
● Se débarrasser des objets métalliques et s'éloigner des structures métalliques telles que les clôtures, les pylônes, les cabines téléphoniques.
● Éviter le contact avec l'eau de toute sorte (plages, bateaux, plans d'eau naturels, douches, tuyaux...).
● Éviter les activités de plein air en montagne ou en colline, ne pas allumer de feux et s'éloigner des cheminées.
● Se réfugier dans une voiture en fermant les fenêtres et en évitant de toucher les portières.

Se protéger des éclairs : les parafoudres ZOTUP

La vue d'ensemble fournie montre à quel point les éclairs sont un phénomène à la fois fascinant et dangereux. Ces puissantes décharges électriques peuvent frapper les personnes, produisant des effets physiques graves. Les installations électriques sont également à risque pendant les orages et peuvent être sérieusement endommagées si elles sont frappées par la foudre. C'est pourquoi il est nécessaire de prendre les précautions nécessaires pour éviter les dommages et les réparations coûteuses.

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